Paradoxe climatique : la baisse mystérieuse de l’évaporation des océans

par Brice Louvet

Article initialement publié par Science Post le 28 février 2025

Une étude récente publiée dans la revue Geophysical Research Letters remet en question un principe longtemps considéré comme acquis : la relation directe entre le réchauffement climatique et l’évaporation des océans. Menée par une équipe de l’Institut des sciences géographiques et de recherche sur les ressources naturelles de l’Académie chinoise des sciences, cette recherche a révélé qu’en dépit de la hausse constante des températures à la surface des océans, l’évaporation globale a diminué au cours de la dernière décennie. Cette observation inattendue bouleverse nos modèles et nous invite à repenser le fonctionnement du climat terrestre.

L’évaporation des océans : un pilier du cycle de l’eau

L’évaporation des océans est un élément central du cycle hydrologique de notre planète. Elle est responsable de plus de 85 % de la production de vapeur d’eau dans l’atmosphère, jouant ainsi un rôle clé dans la formation des nuages et des précipitations.

Jusque-là, il semblait évident que des températures plus élevées de la surface des mers entraîneraient une augmentation proportionnelle des taux d’évaporation en vertu de la loi physique selon laquelle l’eau chaude s’évapore plus vite. Cette logique simple a donc prévalu pendant des décennies dans la modélisation climatique.

Cependant, depuis le début des années 2000, les mesures satellitaires et les observations atmosphériques ont mis en évidence un phénomène déroutant : la croissance mondiale de la vapeur d’eau a ralenti. Ce constat a conduit les scientifiques à se pencher sur les mécanismes réels qui gouvernent l’évaporation des océans et à remettre en question certaines hypothèses bien ancrées.

Une tendance inversée

Pour comprendre cette anomalie, des chercheurs de l’Académie chinoise des sciences ont analysé des données satellitaires avancées sur les flux de chaleur océanique qui couvrent plusieurs décennies. Leurs résultats sont sans appel : alors que l’évaporation mondiale des océans suivait une tendance à la hausse entre 1988 et 2017, cette courbe s’est inversée à la fin des années 2000.

Entre 2008 et 2017, les deux tiers des océans de la planète ont en effet enregistré une réduction des taux d’évaporation. Bien que légère, cette baisse globale va à l’encontre des prévisions établies dans le cadre du réchauffement climatique, ce qui soulève des questions cruciales sur les interactions entre température, évaporation et circulation atmosphérique.

Pourquoi l’évaporation diminue-t-elle malgré le réchauffement ?

L’un des facteurs clés identifiés par l’étude pour expliquer cette tendance inattendue est la diminution de la vitesse des vents à la surface des océans, un phénomène appelé ralentissement du vent. Les vents jouent un rôle essentiel dans le processus d’évaporation : en balayant la surface de l’eau, ils favorisent en effet le renouvellement de la couche d’air humide au-dessus des océans, ce qui permet à l’évaporation de se poursuivre de manière efficace.

Or, les chercheurs ont constaté que la baisse des vitesses de vent est probablement liée à des changements dans les schémas de circulation atmosphérique, notamment l’oscillation nord-atlantique (NAO), un indice climatique majeur. Lorsque la NAO passe d’une phase positive à une phase négative, comme cela a été récemment observé, les courants de vent se modifient, ce qui impacte directement l’évaporation des océans. Le Dr Ma précise : « Les variations de la vitesse du vent peuvent être liées aux oscillations décennales du système climatique terrestre. La récente diminution de l’évaporation des océans ne doit pas nécessairement être interprétée comme la preuve d’un affaiblissement du cycle hydrologique, mais plutôt comme un reflet des fluctuations naturelles du climat. »

Quelles implications ?

Cette découverte a des implications majeures pour la compréhension du cycle hydrologique et la modélisation climatique. Si elle persiste, la baisse de l’évaporation des océans pourrait en effet modifier la répartition des précipitations à l’échelle mondiale avec des conséquences sur les écosystèmes et les ressources en eau douce. De plus, les modèles climatiques actuels devront être ajustés pour mieux prendre en compte les interactions complexes entre température, vent et évaporation.

En somme, le ralentissement de l’évaporation des océans malgré le réchauffement climatique est un rappel de la complexité et de l’interdépendance des systèmes terrestres. Cette découverte nous invite à faire preuve d’humilité face aux mécanismes climatiques, souvent bien plus nuancés que nous ne le pensions. En poursuivant ces investigations, les scientifiques espèrent affiner les prévisions climatiques et mieux anticiper les transformations en cours afin de mieux nous y adapter.