Cyclone Hélène : un événement hâtivement attribué au réchauffement climatique

Après une période anormalement calme sur le bassin Atlantique Nord au cours du mois d’août et de la première partie du mois de septembre 2024, l’activité cyclonique s’est soudainement accélérée avec le système Hélène qui, formé le 23 septembre au sud de la Jamaïque, est devenu un puissant ouragan qui a atterri sur les côtes de Floride pendant la nuit du 26 au 27 septembre en tant que tempête de catégorie 4.

Celui-ci s’est accompagné de vents proches de 220 km/h, de pluies abondantes, et surtout d’une onde de tempête exceptionnelle, mesurée à 2.94 m dans la localité de Steinhatchee (l’onde de tempête est une surélévation du niveau de la mer, engendrée par la conjugaison des basses pressions, des vents violents et d’une très forte houle).

Le phénomène extrême a ensuite poursuivi sa route sur des centaines de kilomètres à l’intérieur des terres, déversant des milliards de litres de pluie sur son passage.

En ce 7 octobre 2024, le nombre de morts s’élevait à plus de 232 morts. On s’attend à un bilan humain encore plus lourd puisque des centaines de personnes étaient encore portées disparues. 

Cet ouragan restera donc l’un des pires que la région ait connu et le quatrième le plus meurtrier à frapper les États-Unis depuis 1950, seulement surpassé par Katrina en 2005 (1 800 morts), Audrey en 1957 (416 morts), Camille en 1969, 256.(Voir ici le liste établie par la NOAA des cyclones les plus meurtriers depuis 1900).

A l’heure où nous publions cet article, l’agence américaine de surveillance des ouragans (NHC) avertit que l’ouragan Milton qui se déplace de manière « erratique » dans le golfe du Mexique en direction de la Floride, menace de devenir un « ouragan majeur ».

Les pluies tropicales avaient commencé à s’abattre sur le sud-est des États-Unis bien avant que l’ouragan n’atterrisse.

Hélène a atterri le 27 septembre en catégorie 4 avec une vitesse de vent de 220 Km/h, puis a été rétrogradé en tempête tropicale 6 heures après. Ce sont les pluies torrentielles de la tempête qui placeront l’ouragan Hélène dans l’histoire, bien plus que sa violence intrinsèque en tant que cyclone.

Les dégâts du cyclone Hélène ont été causés par les pluies, qui ont commencé à s’abattre sur la région avant la passage du cyclone. il s’agit d’un phénomène pluviométrique classique connu sous le nom d’« événement de pluie précurseur » (Predecessor Rain Event, PRE). Un PRE se produit lorsqu’une grande quantité de pluies fortes et soutenues se forme avant l’arrivée d’un système tropical directement associée à l’humidité tropicale profonde provenant du voisinage du cyclone.

Certaines régions de l’ouest de la Caroline du Nord ont reçu entre 200 et 300 mm de pluie dans les jours précédant l’arrivée du cyclone. Busick, en Caroline du Nord, a signalé 751,3 mm de pluie entre 8 heures du matin le 25 septembre et 10 heures le 27 septembre. Au moins 330 mm de pluie sont tombés dans la ville universitaire de Boone, en Caroline du Nord. Même la région métropolitaine d’Atlanta a enregistré 300 à 350 mm de pluie lors de cet événement.

Comme cela peut arriver, le blocage atmosphérique a fait que la tempête est restée coincée au-dessus de la région d’Asheville en Caroline du Nord pendant trois jours. Un total de 35,52 centimètres de pluie est tombé du 25 au 27 septembre, selon les relevés  du National Weather Service ruisselant du terrain montagneux déjà saturé par les tempêtes récentes. La rivière French Broad en crue a détruit les autoroutes inter-États, inondé les maisons de boue et coupé l’approvisionnement en eau potable .

Il en est résulté des inondations historiques qui ont frappé la région, l’immense ruissellement ayant rapidement submergé les ruisseaux, les rivières et les systèmes de drainage.

Un événement hâtivement attribué au réchauffement climatique

Dans une déclaration provisoire d’attribution rapide, trois scientifiques du Lawrence Berkeley National Laboratory ont déclaré que les précipitations survenues au cours du passage d’Hélène étaient « jusqu’à 20 fois plus probables dans ces régions en raison du réchauffement climatique :

« Notre meilleure estimation est que le changement climatique pourrait avoir provoqué jusqu’à 50 % de précipitations supplémentaires pendant l’ouragan Hélène dans certaines parties de la Géorgie et des Carolines », ont précisé les trois scientifiques du laboratoire dans un communiqué. Ils reconnaissent cependant avoir utilisé une méthodologie d’attribution ancienne et ont averti que leur évaluation initiale devra encore être affinée.

Le raisonnement est que les ouragans tirent leur énergie de l’eau chaude de l’océan et, comme le changement climatique provoque une augmentation des températures de la surface de la mer, l’énergie disponible pour ces tempêtes augmente. L’argument sous-jacent est que la quantité d’eau qui peut être stockée dans l’atmosphère augmente avec la température.

Le réchauffement « hors-norme » de l’année 2023

Les températures de la surface de la mer mondiale augmentent depuis mars 2023 comme le montre le graphique Institut du changement climatique de l’Université du Maine ci-dessous.

Le graphique actualisé ci-dessous montre que ce réchauffement est en cours d’atténuation, en lien avec le retour à des conditions La Nina.

Les modèles climatiques ne peuvent expliquer l’importante anomalie de température de 2023

Gavin A. Schmidt directeur du GISS (Goddard Institut of space studies), une branche de la NASA, a publié le 19 mars 2024 un article intitulé « Les modèles climatiques ne peuvent expliquer l’énorme (huge) anomalie de température de 2023 (0,2°C de plus que ne l’attendaient les climatologues).

Aucun des paramètres actuellement utilisés dans les modèles ne lui semble susceptible de l’expliquer : même le phénomène El Niño (après trois années de La Niña) ne suffit pas car il est d’intensité modeste par rapport à ceux de 1997-1998 et 2015-2016. Les autres paramètres (augmentation des gaz à effet de serre, activité solaire, éruption du Hunga-Tonga en janvier 2022, diminution des aérosols grâce aux fiouls maritimes désulfurés depuis 2020) tous cumulés, laissent encore une augmentation inexpliquée de 0,2°C.

La « piste » de l’éruption du Hunga-Tonga qui a injecté dans la stratosphère une quantité de vapeur d’eau (puissant gaz à effet de serre) sans précédent, mérite d’être approfondie. Une récente étude (septembre 2024) estime que les températures de surface pourraient augmenter de plus de 1,5 °C pendant plusieurs années suivant cet événement.

Le pic de température de 2023 (qui se poursuit en 2024) ne saurait en tous cas être imputé au « réchauffement global » dû aux émissions de gaz à effet de serre.

Pas d’augmentation de la fréquence ni de l’intensité des cyclones, mais une grande variabilité

Depuis le début de l’ère satellitaire (1970), l’activité cyclonique ne montre aucune tendance significative à l’augmentation. Le graphe ci-dessous, établi par le météorologiste Ryan Maue de la NOAA, montre la stabilité de la fréquence des cyclones depuis 1970, année qui correspond au début des observations satellitaires.

Pour la surveillance globale de l’activité des tempêtes tropicales et des ouragans, les météorologues préfèrent une métrique appelée énergie cyclonique accumulée ou ACE qui combine la force maximale atteinte par le vent lors d’un cyclone tropical et leur durée. Le graphique ci-dessous montre l’évolution de l’ACE depuis 1970.

Le graphique montre en revanche une importante variabilité interannuelle globale de l’énergie cyclonique accumulée (ACE) à laquelle se superpose un cycle multi décennal de 40 à 60 ans alternant des périodes plus actives et plus calmes.

Comme l’indique une récente étude publiée dans la revue Geophysical Research Letters, la variabilité interannuelle des cyclones est associée à l’évolution des mécanismes climatiques à grande échelle, notamment l’oscillation australe El Niño et l’oscillation décennale du Pacifique (AMM). La Niña et la phase positive de l’AMM ayant tendance à déclencher des saisons d’ouragans actives, et El Niño et l’AMM négatif provoquant souvent des saisons plus calmes.

En résumé.

• Les données disponibles depuis le début de l’ère satellitaire (50 années d’historique) ne montrent pas de tendance à l’augmentation de la fréquence ou de l’intensité des cyclones. Il est donc douteux que l’augmentation de la concentrations de gaz à effet de serre atmosphériques dues aux activités humaines ait-eu une quelconque influence sur l’activité cyclonique ;
• S’agissant d’Hélène, les dégâts tant humains que matériels ont été causés par les pluies diluviennes qui se sont abattues sur les régions traversées, celles-ci ayant commencé à tomber avant que le cyclone ne touche Terre. Il s’agit d’un « événement de pluie précurseur » qui se produit lorsqu’une grande quantité de pluies fortes et soutenues se forme avant l’arrivée d’un système tropical directement associée à l’humidité tropicale profonde au voisinage du cyclone ;
• Comme l’a reconnu Gavin A. Schmidt directeur du GISS (Goddard Institut of space studies), l’année 2023 a connu un pic de chaleur que les modèles ne savent pas expliquer mais qui ne peut en tous cas être attribué aux émissions de gaz à effet de serre ;
• La quantité de vapeur d’eau injectée dans la stratosphère après l’éruption du Hunga-Tonga pourrait être une piste, une récente étude (septembre 2024) suggérant que les températures de surface pourraient augmenter de plus de 1,5 °C pendant plusieurs années suivant cette éruption.
• Ce pic de chaleur encore inexpliqué de 2023, et qui se poursuit en 2024 pourrait en tout cas être à l’origine de la virulence du cyclone Hélène.

Ces conclusions sont cohérentes avec les données du GIEC, qui dans son rapport intermédiaire de 2018, n’accorde « qu’un faible degré de confiance dans l’attribution de tout changement détectable dans l’activité des cyclones tropicaux aux influences anthropiques ».