Climat : beaucoup de bruit pour rien (3/4)

De la chute de Rome au Petit Âge glaciaire

par Robert Girouard.

(Cliquer ici pour l’épisode 1 et cliquer là pour l’épisode 2.)

Divers facteurs ont concouru à la chute de Rome.  Mais selon l’historien Kyle Harper, l’effondrement s’explique essentiellement par des épidémies successives et une détérioration du climat. Le refroidissement des températures commence vers 250 de notre ère ou même avant. Une douzaine de proxys tels que carottes glaciaires, avancées des glaciers, pollens et sédiments marins et lacustres attestent la réalité de ce Petit Âge glaciaire de l’Antiquité tardive, auxquels il faut ajouter les écrits de l’époque et d’autres données de base comme les variations solaires. Ainsi, les greniers à blé d’Afrique et de Sicile se tarissent, causant des famines. Les steppes d’Asie centrale sont en proie à une forte sécheresse à l’origine des migrations des Huns, lesquelles pousseront les Goths à envahir Rome. On connaît la suite.

L’Amérique n’est pas épargnée par le changement climatique, qui se manifeste toutefois de manière différente. La chute de Teotihuacan, la plus grande cité précolombienne, vers 550, coïncide avec une modification du régime de moussons dans le bassin de Mexico. Du côté du Yucatan, plusieurs cités mayas succombent également aux assauts de la sécheresse, et ce, malgré tous les sacrifices humains et autres rites barbares imaginés par les élites pour amadouer le dieu de la pluie Chaac. En Asie, plus tard, des changements climatiques défavorables contribueront à la désertion d’Angkor.

Après six siècles de temps difficiles, la douceur de vivre est de retour à compter de 900. Au cours de cet optimum médiéval qui durera environ quatre siècles, ponctués de hauts et de bas, l’Europe connaîtra un essor sans précédent, tant sur le plan démographique qu’économique et culturel. D’innombrables sources écrites qu’ont étudiées des historiens de talent comme Emmanuel Le Roy Ladurie et Pierre Alexandre confirment la réalité de cette période chaude.  À certains moments, il fait suffisamment chaud pour que l’Angleterre du Nord produise de l’excellent vin, exportable, et que l’on cultive la vigne jusqu’en Prusse orientale et dans le sud de la Norvège. Les surplus agricoles permettent de financer les croisades, la construction de cathédrales, la pratique des arts en général. Les mœurs s’adoucissent aussi, avec l’avènement de la courtoisie et de l’esprit chevaleresque. 

Au même moment en Chine s’épanouit la civilisation des Song, de loin la plus sophistiquée et la plus avancée de l’époque. On lui doit notamment la construction de systèmes de canaux, de ponts de grandes dimensions et de ports de commerce, de même que l’invention de la poudre à canon, de la boussole et de l’imprimerie. L’art de vivre atteint un niveau de raffinement jamais vu. Les Songs sont également les premiers à développer une véritable industrie métallurgique utilisant des hauts fourneaux. Leurs navires de guerre géants, propulsés par des roues à aubes et capables d’accueillir un millier de soldats, n’ont aucun équivalent. Ils seront néanmoins défaits en 1279 par les Mongols qui, eux aussi, ont grandement profité de cette embellie climatique marquée en Asie centrale par une forte pluviosité. 

Le réchauffement médiéval s’étend à des contrées aussi nordiques que l’Islande, le Groenland et Terre-Neuve, où les hardis Vikings ont réussi à établir des colonies plus ou moins durables. Les deux communautés établies sur les côtes du Groenland ont résisté plusieurs siècles, jusqu’au retour du froid.  Étant des éleveurs et des buveurs de bière, les Vikings ne seraient pas restés aussi longtemps s’ils n’avaient pu y cultiver le maïs et l’orge. Or aujourd’hui on peine encore à y faire pousser des patates. De même, la découverte sous un glacier d’Alaska de restes d’une forêt vieille de 1 000 ans laisse supposer que là aussi les températures étaient plus élevées qu’aujourd’hui. 

Arrive ensuite le Petit Âge glaciaire, qui s’installe en Europe dès 1300 et qui amène son lot de misère, de famines, d’épidémies, de migrations, de révoltes, etc. La population fond de moitié à cause de la peste et des effets délétères du changement climatique, et il lui faudra un siècle pour se reconstituer.  Entre 1560 et 1630, les glaciers alpins se mettent à avancer rapidement au cours de la Fluctuation de Grindelwald. Le milieu du XVII^e siècle compte parmi les périodes les plus froides de l’Holocène. On patine alors sur les canaux de Hollande et de Belgique dépeints par Brueghel père et fils, tandis que des foires se tiennent sur la surface gelée de la Tamise jusqu’en 1814. La plus renommée de ces frost fairs a lieu pendant le Grand gel de 1683-84, au cours duquel la Tamise est restée complètement gelée pendant deux mois.  Selon Le Roy Ladurie, la crise climatique de la triplette 1787-1789 aurait aussi été l’élément déclencheur de la Révolution française. 

De nombreux témoignages historiques de cette époque attestent de la sévérité du Petit Âge glaciaire, qui en outre ne s’est pas limité à l’Europe. Entre autres, la Chine des Ming a été frappée encore plus brutalement, le pire se produisant dans les années 1640 quand une puissante éruption volcanique est venue exacerber le changement climatique. 

Une des manifestations culturelles les plus sordides et les plus frappantes de cette période trouble aura sans doute été la chasse aux sorcières en Europe. Ce mouvement de « délire populaire extraordinaire », qui a consisté à accuser de sorcellerie de parfaits innocents, de pauvres vieilles femmes surtout mais aussi des juifs, des homosexuels et des malades mentaux, et à les tenir responsables de tous les maux qui s’acharnaient sur la société, a surtout été observé en Allemagne, en Suisse, en France, en Italie et en Espagne, et a atteint son paroxysme dans les années 1560 à 1650. Selon diverses estimations, entre 50 000 et 100 000 sorcières et sorciers ont été torturés ou brûlés afin de protéger la société de leurs supposés méfaits. Le tout avec la bénédiction des élites civiles et religieuses, tant chez les catholiques que chez les protestants.  

Cela dit, cette période de l’histoire n’aura pas été entièrement sombre, elle aura également donné lieu à de nombreuses innovations éclatantes, notamment en agriculture, en architecture et en médecine, voire à des avancées spectaculaires de la civilisation comme la Renaissance, les Grandes découvertes, les Lumières et la Révolution industrielle. C’est aussi au cours de cette période froide que fleurit le Siècle d’or néerlandais : grâce à leur résilience, à leur capacité d’adaptation et à leur opportunisme créatif,  les Pays-Bas du XVII^e siècle ont pu tourner à leur avantage le changement climatique pour se hisser au rang de première puissance commerciale du monde.